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Douglas Cardinal
À peine quelques semaines après l'inauguration du National Museum of the American Indian de Washington,
l'architecte canadien de renommée internationale Douglas Cardinal raconte l'influence bienfaisante qu'a eue sur lui
une jeune enseignante qui l'a soutenu tout au long de sa découverte de l'architecture.
Mme Salter est venue à la rescousse de Douglas Cardinal alors qu'il fréquentait un pensionnat «particulièrement strict». Il ne se souvient pas de son prénom, mais il se rappelle très bien de son enseignante de 7e, 8e et 9e année.
Cardinal est né à Calgary en 1934. Vers l'âge de sept ou huit ans, il est entré au couvent St. Joseph, un pensionnat des Filles de la Sagesse situé au sommet de North Hill, là où se trouve aujourd'hui la ville de Red Deer. Environ la moitié des élèves était d'origine autochtone et il y avait beaucoup d'Italiens et d'Irlandais.
«Mes deux petits frères y étaient aussi, raconte Cardinal. Nous devions sans arrêt encaisser des traitements très durs. des coups, le fouet.»
Il se souvient du jour où l'un de ses frères a reçu une bonne gifle parce qu'il avait murmuré pendant l'office du jeudi saint. «À cette époque, la religion était très autoritaire, mais Mme Salter était différente. Elle tentait toujours de rendre nos vies meilleures. Nous pouvions lui confier nos problèmes parce qu'elle nous écoutait. Elle était maternelle, généreuse et très chaleureuse. Et très, très patiente. C'était une bouffée d'air pur dans cet environnement autrement insensible et parfois violent.»
Le monde et la culture l'intéressaient, et elle voulait transmettre son intérêt au petit Douglas. «J'aimais l'histoire, particulièrement la Renaissance et la Grèce antique. Elle s'assurait que je pouvais avoir accès à des livres traitant d'architecture et d'art. C'est elle qui a suscité mon intérêt pour la musique et qui m'a encouragé à dessiner.
«Je me souviens qu'une fois, je lui ai dit que j'allais faire un dessin, juste pour elle. C'était une très jolie femme. Alors je me suis inspiré d'une image que j'avais vue d'une femme nue, dans un cercle, les bras ouverts et montrant les signes du zodiaque.
«Je n'avais pas de modèle, rit-il, alors j'ai fait exactement comme sur le dessin. J'y ai passé des heures! Et je le lui ai donné. Elle m'a dit : "C'est très beau! Mais comment as-tu trouvé les proportions du corps féminin?" Je lui ai répondu "Dans les livres d'art!" Il faut maîtriser le nu, c'est Michel-Ange qui l'a dit! Elle m'a dit qu'elle garderait le dessin, mais qu'elle ne le montrerait pas aux sours. Elles n'auraient pas compris!»
C'est aussi Mme Salter qui lui a ouvert les portes du monde de l'architecture.
Au couvent St. Joseph, Cardinal a été initié à la riche histoire de l'art, de l'architecture et de la musique de la tradition catholique. Il a appris à aimer les églises baroques, les images des autels et le chant grégorien, cette interprétation chantée des textes sacrés latins qu'il entendait aux offices religieux.
«Acceptez, soutenez et écoutez vos élèves. C'est ainsi que vous les inciterez à donner le meilleur d'eux-mêmes.»
Après la 9e année, Cardinal a quitté le couvent et a poursuivi ses études à l'école secondaire de Red Deer. «Quand Mme Salter est partie, je suis parti aussi. Je ne suis pas certain qu'elle sache tout le bien qu'elle m'a fait, parce que j'ai longtemps rejeté en bloc tout ce que représentait ce pensionnat. C'est pourquoi mes souvenirs de l'école sont flous et ma relation avec la religion, compliquée.» Douglas Cardinal, d'ascendance pied-noir, a suivi le programme d'architecture de l'Université du Texas, où il a obtenu son diplôme en 1963. C'est là qu'il a étudié à fond la Renaissance et la période baroque. Francesco Borromini l'a inspiré le plus, un architecte italien du début du XVIIe siècle et contemporain de Bernin, le sculpteur et architecte responsable de la basilique Saint-Pierre au Vatican. «Son architecture était moins carrée, beaucoup plus organique que la norme. Extravagante, même. Je voyais de la passion dans son style.»
Cardinal est l'un des architectes canadiens les plus connus. et probablement l'un des plus controversés aussi. Il applique son style à la vision des utilisateurs des espaces qu'il conçoit.
«L'architecture a atteint son apogée avec l'Art nouveau, déclare-t-il sans ambages. Le Bauhaus et tout ça, pour moi, ça ne vaut rien.»
«Je ne ressens ni colère, ni rancour. J'ai réglé tout ça il y a longtemps, lorsque j'ai dessiné ma première église. La colère bride la créativité et inhibe. J'ai choisi d'aimer et de pardonner.»
Parmi ses saisissantes réalisations toutes en courbes, citons l'église catholique St. Mary de Red Deer (1968), le Musée canadien des civilisations de Gatineau (1989) et la First Nations University of Canada à Regina, inaugurée par le prince Edward en 2003.
«La vie est drôle, confie-t-il. Les grandes leçons sont toujours juste sous notre nez. J'étais devenu si allergique à la religion que je ne pouvais passer devant une église catholique sans avoir une crise d'anxiété. Et devinez quoi? J'ai épousé une catholique! Et comme ma femme est Basque, nous nous sommes mariés en Espagne, terre d'origine des Jésuites. L'église était magnifique. Il y avait même du chant grégorien.
«Je ne peux pas parler en mal de la religion. c'est sur elle que repose toute ma carrière. Le pensionnat a été une période très difficile, mais Mme Salter était mon rayon de soleil. C'était une personne extraordinaire. J'aurais fait n'importe quoi pour elle.»
De son expérience douce-amère, il tire une leçon à transmettre aux enseignants. «Acceptez, soutenez et écoutez vos élèves. Entourez-les. Soyez bons et généreux. C'est ainsi que vous les inciterez à donner le meilleur d'eux-mêmes.»
Douglas Cardinal est architecte principal du cabinet Douglas J. Cardinal Architect, à Ottawa. Il travaille présentement à des projets à Sioux Lookout, à Blind River et à Ottawa, ainsi qu'au Québec, en Alberta, au Nouveau-Brunswick et à Washington.
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