de Michel Bénac

Richard Ranger, EAO

d’Annik Chalifour

Membre fondateur et leader du groupe franco-ontarien SWING, Michel Bénac se souvient des pédagogues et directions d’école qui, tout au long de son parcours scolaire, l’ont appuyé dans son ardent désir de devenir musicien. Leur soutien indéfectible lui a permis de devenir le leader d’un groupe musical reconnu dans les communautés francophones et anglophones de l’Ontario, qui célèbre cette année son 10^e anniversaire.

Né à Ottawa, Michel Bénac a fait ses études élémentaires à l’école Baribeau de Vanier, quartier francophone d’Ottawa. Vers la fin des années 1970, cette école (qui n’existe plus aujourd’hui) faisait partie du système scolaire des écoles catholiques séparées d’Ottawa. «Je n’étais pas un élève modèle, mais plutôt un fauteur de troubles. J’avais le don d’être toujours dans le pétrin et j’étais souvent réprimandé pour mon comportement indiscipliné. À cette étape de ma vie, l’école m’apparaissait comme une longue retenue de huit heures par jour, confie le musicien.

«Mon enseignante de 1^re année, M^me Gervais, ainsi que la directrice d’école, M^me Désormeaux, sont les personnes qui m’ont le plus marqué, à l’école élémentaire. De la 1^re à la 7^e année, j’ai maintenu une excellente relation avec M^me Gervais, une femme douce et compréhensive. Quant à M^me Désormeaux, je me souviens d’elle comme d’une personne qui savait écouter et qui m’encourageait sans cesse, malgré mes innombrables bévues; deux femmes cool, dignes des années 1970.»

Le secondaire, une étape décisive dans sa carrière

Michel Bénac a fréquenté deux écoles secondaires : le collège catholique Samuel-Genest pendant un an et l’école secondaire André-Laurendeau pendant quatre ans.

«Le secondaire ne s’est pas avéré plus facile pour moi que l’élémentaire. Je continuais d’être un élève distrait, régulièrement mis à la porte de la classe, et ce, jusqu’en 11^e année. Mes notes étaient passables dans toutes les matières de base. Ce qui m’a sauvé, ce sont les cours de musique. C’était d’ailleurs la seule matière qui m’intéressait vraiment et j’y excellais; mes notes en musique atteignaient 98 %.»

«J’aime croire que ma passion pour le folklore a influencé le style musical de Michel.»

«C’est en 10^e année, à l’école André-Laurendeau, que j’ai fait la connaissance de Richard Ranger, qui m’a enseigné la musique jusqu’à la fin de ma 12^e année. Sans lui, je ne serais sans doute pas l’homme et l’artiste que je suis devenu aujourd’hui. Il m’a appris, en plus de la musique, à développer ma confiance en moi-même, mon sens de l’écoute des autres, à devenir un adulte. Il m’a encouragé à me surpasser sur le plan de la créativité artistique, en me donnant constamment des défis qui m’ont permis de surmonter mes doutes.»

Depuis la fin du secondaire jusqu’à aujourd’hui, Michel Bénac communique régulièrement avec son ancien enseignant, une ou deux fois par année. Celui-ci est maintenant conseiller en orientation à l’école Béatrice-Desloges d’Ottawa. M. Ranger figure parmi les premières personnes à être exposées aux nouvelles créations musicales du groupe SWING.

Accent sur la musique plutôt que sur les matières traditionnelles

«J’ai aussi été fortement influencé par la directrice adjointe de l’école André-Laurendeau, M^me Juliette Dazé. Je me suis senti compris par cette femme qui, malgré mon comportement de décrocheur, a pris le temps de m’écouter et de miser sur mon goût pour la musique, afin de me sauver d’un pauvre avenir. Grâce à cette dame, j’ai appris à me respecter et éventuellement à respecter les règles. Nous avons continué à nous parler pendant nombre d’années, jusqu’à il y a cinq ou six ans.»

En 10^e année, Michel Bénac rêvait de mettre sur pied son premier groupe. Avec l’appui de son enseignant de musique et l’approbation de la directrice adjointe, il y a réussi. «Le groupe se nommait Vision et était constitué de cinq à six élèves, mais on en avait parfois jusqu’à neuf. Nous étions chargés d’organiser la programmation musicale lors des danses d’école, cinq fois par année.» Cette expérience lui a permis de se familiariser avec les arts de la scène et les relations publiques liées à la tenue de spectacles. Vision a donné plusieurs spectacles dans le cadre de différentes festivités pour la ville de Vanier.

«Je peux dire aujourd’hui que j’ai une carrière de musicien et de leader d’un groupe reconnu grâce à l’apport inestimable de ces personnes qui, au cours de mon secondaire, ont cru en mon potentiel de réussite et m’ont toujours soutenu dans mes initiatives artistiques à l’école et dans la communauté.

«J’étais vraiment sur le point de décrocher des études. J’ai obtenu mon diplôme d’études secondaires de justesse, avec à peine les notes de passage. Par contre, c’est aussi durant cette période que j’ai commencé à me réaliser comme artiste, et ce, grâce à l’appui de Richard Ranger et de Juliette Dazé, qui m’ont permis de m’accrocher à ma passion : la musique. J’ai passé toutes mes périodes libres et au-delà des cours, à faire de la musique.»

Quelques années après avoir terminé son secondaire, Michel Bénac s’est inscrit à la Faculté de musique de l’Université d’Ottawa en tant qu’étudiant adulte. Il a obtenu un baccalauréat en musique avec une moyenne élevée.

Un sens du leadership précoce

Richard Ranger, qui a enseigné la musique au secondaire en Ontario pendant 25 ans, et qui a aussi enseigné en Europe, se souvient de Michel comme d’un élève doué sur le plan musical, très créatif, motivé et motivant.

«Michel démontrait déjà des qualités de leader. Il était convaincu de ce qu’il voulait faire : de la musique. Il exerçait une influence positive sur ses camarades, et il avait un fort sens de l’engagement communautaire», dit-il.

À l’époque, vers la fin des années 1980, M. Ranger était chargé de l’animation culturelle à l’école André-Laurendeau. «Michel faisait partie de l’harmonie constituée d’une trentaine d’élèves musiciens; il jouait de la trompette. Le groupe répétait une fois par semaine en plus d’organiser de nombreux concerts annuellement. Michel participait activement à toutes ces activités», ajoute Richard Ranger.

Il se rappelle avoir recommandé Michel à un groupe musical, pour l’encourager davantage à mettre en valeur ses talents de musicien. «C’était important pour moi, à cette époque, d’encourager les élèves à participer à toute activité artistique. Ce groupe a organisé une danse de grande envergure à l’école secondaire André-Laurendeau, durant laquelle il a joué de la musique qu’il avait lui-même composée, dit-il. Par la suite, Michel a eu son propre groupe nommé Michael B. and the Power, qui jouait plutôt de la musique en anglais, très populaire auprès de la jeunesse. Il a même enregistré à Nashville. Je me souviens que Michel est aussi venu me voir en Allemagne lors de la promotion de l’un de ses CD.»

Michel Bénac (à droite) communique régulièrement avec son ancien enseignant, Richard Ranger (à gauche).

L’ancien enseignant de musique est originaire du Rang de la 7, situé entre Sainte-Anne et Saint-Eugène-de-Prescott. Amoureux de la musique folklorique et des danses du terroir, il a présenté cette musique à ses élèves. «J’aime croire que ma passion pour le folklore a influencé le style musical de Michel qui, à travers le répertoire de SWING, a su produire un mélange original de folklore traditionnel et de musique techno qui sort de l’ordinaire. SWING a vu le jour huit ou neuf ans après la fin des études secondaires de Michel. Le groupe a travaillé très fort, durant nombre d’années, pour en arriver à ce qu’il est devenu aujourd’hui.

«Michel est un être généreux et reconnaissant, à l’écoute des autres, et vivement animé par l’esprit francophone. Au cours des années, il a su retrouver son identité culturelle comme Franco-Ontarien originaire de Vanier. Même si SWING s’adresse tant aux anglophones qu’aux francophones, Michel demeure fier de sa communauté d’origine, ce qui ressort dans sa musique.»

«C’était important pour moi, à cette époque, d’encourager les élèves à participer à toute activité artistique.»

Ayant grandi avec la musique américaine, Michel Bénac a tout d’abord puisé son influence chez les Beastie Boys et Run DMC, Prince et Michael Jackson. Passionné de hip-hop, il a tenté sa chance dans ce mouvement; mais cette expérience lui a valu, dit-il, de dures critiques. C’est ainsi qu’il est allé puiser dans ses souches francophones pour trouver une identité et un nouveau son. Il est allé jumeler le violon que jouaient ses grands-parents avec le hip-hop. Le résultat final est un mélange hétéroclite incomparable qui lui vaut un grand succès.

Rester attentif au jeune qui est différent

Selon Michel Bénac, un bon enseignant doit aider les élèves à ne jamais douter du chemin qui s’ouvre devant eux, en restant attentif aux jeunes qui sont différents. Puisque les élèves qui sortent des sentiers battus s’intéressent souvent moins aux matières d’apprentissage conventionnelles, il est encore plus important pour les enseignants de savoir les écouter. Richard Ranger est un de ces enseignants-là.

«Tous les élèves peuvent réussir dans la vie, croit-il, s’ils sont encouragés à s’adonner à ce qu’ils aiment faire. Cela développera davantage leur motivation et leur confiance en l’avenir. Il faut trouver des moyens, dans les systèmes scolaires et parascolaires, de permettre à ces jeunes de s’épanouir.»