Une formation est requise pour aider les élèves autistes
L’enseignante de Jennifer
appréhende le temps passé en cercle dans sa classe de maternelle parce qu’elle sait
que Jennifer se met à crier et à pincer les autres ou à tirer les cheveux de quiconque
s’approche trop d’elle. Matthew, quinze ans, éclate en sanglots parce que deux
élèves sont devant son casier, tout à fait par hasard. Un camarade de classe dit à
Mary, neuf ans, d’aller nager dans une flaque de boue dans la cour d’école.
Elle s’exécute et ne comprend absolument pas pourquoi les enfants rient d’elle.
d’Elizabeth Starr
Joe est un jeune homme réfléchi qui vient de terminer ses études secondaires. Ce qui
le réjouit le plus au moment de quitter l’école, dit-il, c’est qu’on va
le laisser en paix. Tout comme Jennifer, Matthew et Mary, Joe est autiste.
Un enfant atteint du syndrome d’Asperger ou d’autisme de haut fonctionnement,
qui a des aptitudes intellectuelles normales et peut-être même des talents exceptionnels
(comme dans le film Rain Man), est intégré à la classe ordinaire dans la plupart des
systèmes scolaires de l’Ontario. Les problèmes de cet enfant au plan des
communications, des aptitudes sociales et des comportements répétitifs peuvent
s’avérer écrasants.
Cet élève a des besoins particuliers. Mais ces besoins sont plus subtils que ceux
d’un enfant plus gravement atteint. L’enseignante ou l’enseignant peut
même ne pas être conscient de ces besoins parce que l’élève a de bons résultats
dans bien des domaines; il peut penser que l’élève autiste ayant un bon rendement
scolaire est tout simplement excentrique ou original et, par conséquent, il ne lui vient
pas à l’esprit d’adapter ses méthodes.
Cependant si cet élève manifeste des comportements étranges ou inacceptables, il
arrive qu’on le punisse plutôt que de comprendre que son comportement est un aspect
de ce handicap. Dans certains cas, le comportement devient si extrême que l’enfant
est suspendu, ce qui n’est une solution pour personne.
Presque chaque enseignante ou enseignant aura un enfant autiste dans sa classe
Contrairement aux idées répandues, les troubles autistiques ne sont pas rares. Selon
Susan Bryson, une autorité en la matière de l’Université York, certaines
estimations indiquent qu’une ou deux personnes sur mille pourraient en être
atteintes, ce qui est assez élevé.
Tôt ou tard, chaque enseignante ou enseignant a dans sa classe un élève autiste ou
ayant un trouble relié à l’autisme. Lorsque cela se produit, il lui faut posséder
assez de connaissances sur ces troubles pour pouvoir dispenser un enseignement approprié.
Il est facile de se méprendre sur l’éventail unique de comportements reliés aux
troubles autistiques, puisque l’enseignante ou l’enseignant peut avoir les
mêmes idées préconçues que le reste de la population.
Lors d’un atelier tenu récemment, un enseignant m’a parlé d’un élève
de 17 ans souffrant d’autisme qui n’a aucun moyen efficace de communiquer. Son
comportement agressif pose des problèmes de sécurité et on envisage de le suspendre.
Une suspension ne lui enseignera pas des méthodes appropriées d’atteindre ses buts.
En réalité, il est suspendu à cause de son handicap.
Qu’est-ce qui déclenche son agressivité? Est-ce la vibration d’un tube
fluorescent ou un bourdonnement auquel il est particulièrement sensible? Manque-t-il de
sommeil ou prend-il son petit déjeuner? Comprend-il ce qu’on lui demande de faire?
Ou a-t-il simplement appris que ses accès de colère l’aident à échapper à des
tâches qui lui déplaisent?
Si les raisons de son comportement avaient été expliquées plus tôt dans son
cheminement scolaire et que ses enseignantes et enseignants avaient réussi à trouver des
façons efficaces de communiquer avec lui, il est fort probable que ses enseignantes et
enseignants actuels et ses camarades de classe n’auraient rien à craindre de lui.
Reconnaître qu’un élève autiste a des besoins particuliers est un début. Mais
l’enseignante ou l’enseignant doit également comprendre la nature exacte de ces
besoins qui évoluent constamment. Ils doivent savoir comment adapter l’environnement
et tenir compte de ces besoins.
À titre d’éducatrice ou d’éducateur, il faut répondre aux besoins de tous
les élèves de la classe du mieux possible. Malheureusement, nous n’en savons pas
assez sur les personnes ayant un trouble autistique.
Les parents sont des experts
Ce manque de connaissances est particulièrement frustrant pour les parents qui, trop
souvent, doivent jouer le rôle d’experts et, chaque année, expliquer l’autisme
et les comportements et besoins de leur enfant au personnel enseignant.
Ils aimeraient que les enseignantes et enseignants puissent leur expliquer certains
aspects de l’autisme et leur suggérer des styles et stratégies d’enseignement.
Comme me disait le père d’un enfant autiste, «Les parents sont constamment
obligés d’expliquer aux professionnels la nature du handicap de leur enfant et de
répondre à la question «Qu’attendez-vous de nous?» Aucun des parents que je
connais n’accepterait d’abandonner le droit de déterminer ce qu’il y a de
mieux pour son enfant, mais ce serait bien de pouvoir compter sur des partenaires qui en
savent au moins autant que nous dans l’équipe.»
Tous les jours, des parents d’enfants autistes expriment ce même sentiment. Même
si l’intégration à une classe régulière fonctionne bien pour un enfant autiste,
les parents s’inquiètent toujours de l’année suivante. Bien sûr, tous les
parents ont ce genre de préoccupations, mais elles prennent plus d’ampleur chez les
parents d’enfants autistes.
Voici l’expérience d’une famille. Judith et Mark étaient très satisfaits
du programme que leur fils, un autiste de haut fonctionnement, avait suivi à la
maternelle et au jardin d’enfants, mais la 1re année s’est avérée très
pénible. L’enseignante ne connaissait pas l’autisme, n’était pas
disposée à s’informer et ne voulait tout simplement pas de James dans sa classe.
Elle a compris quelles situations perturbaient l’enfant et déclenchaient des crises
et un comportement agressif, et elle a donc créé à dessein de telles situations afin de
prouver qu’on ne pouvait pas s’occuper de James dans une classe régulière. Le
comportement de l’enfant s’est détérioré à un point tel qu’à six ans,
il était menacé d’expulsion.
L’enseignante a réussi à obtenir un auxiliaire pour James, mais maintenant ses
parents s’inquiétaient des risques d’une trop grande dépendance à
l’égard de l’auxiliaire. Si l’enseignante avait mieux connu l’autisme
et été sensible aux besoins de James, il n’aurait pas été nécessaire de faire
appel à un auxiliaire.
La famille a déménagé pour permettre à leur fils de fréquenter une école plus
réceptive. Maintenant en 2e année, James fonctionne très bien, grâce à son
enseignante qui a accepté de s’informer sur l’autisme, d’essayer
différentes méthodes pédagogiques et de communiquer régulièrement avec les parents
dans une approche concertée qui s’est avérée fructueuse.
La nécessité de former le personnel enseignant est évidente. Le ministère de
l’Éducation et de la Formation a créé un cours facultatif donnant droit à une
qualification additionnelle en éducation de l’enfance en difficulté portant sur
l’élève autiste. Cependant, il semble que, jusqu’à présent, ce cours
n’ait été offert par aucune faculté d’éducation en Ontario, malgré
qu’il existe depuis 1987.
À la session d’automne 1997, j’ai donné ce cours à l’Université de
Windsor pour la première fois. Le cours examine la nature de l’autisme et les
stratégies de planification et de mise en œuvre des programmes d’enseignement.
On met l’accent sur l’évaluation et des programmes qui tiennent compte du
milieu, du niveau fonctionnel et de l’âge des élèves. L’exigence principale
du cours est un stage qui donne une expérience pratique de travail auprès des élèves
autistes, de leurs enseignantes et enseignants et de leurs parents, ainsi que
l’élaboration d’un plan fonctionnel d’éducation dans un domaine
déterminé.
Toutes les personnes inscrites au cours reconnaissaient la nécessité d’acquérir
des connaissances spécialisées. Certaines se sont inscrites parce qu’elles avaient
des élèves autistes mais qu’elles ne savaient vraiment pas comment faire face à la
situation. D’autres savaient qu’elles allaient bientôt avoir un élève ayant
un trouble autistique et voulaient se préparer. D’autres enfin ont pris le cours
parce que le sujet les intéressait sachant que, tôt ou tard, elles auraient un enfant
autiste dans leur classe.
Comme l’ont découvert ces enseignantes et enseignants, les compétences acquises
durant le cours peuvent s’appliquer à de nombreux élèves ayant des troubles de
communication, d’apprentissage ou de comportement, et non seulement aux enfants
autistes.
L’organisation des stages, élément vital de la formation, a été possible
grâce à l’appui des conseils scolaires, des écoles, des parents, de la section de
Windsor-Essex de l’Autism Society of Ontario et d’autres organismes locaux. Leur
collaboration enthousiaste témoigne de l’urgence que ressentent ces familles et de
leur détermination à aider le personnel enseignant à se familiariser avec
l’autisme.
Le personnel enseignant sait combien il est difficile de veiller à ce que la paix
règne dans nos écoles. Mais si l’on veut que les élèves ayant un trouble
autistique reçoivent des programmes éducatifs appropriés et subventionnés, il faut
permettre au personnel enseignant d’acquérir des connaissances et une meilleure
compréhension de ces troubles et des façons de dispenser des programmes éducatifs
pertinents aux élèves qui en souffrent.
Elizabeth Starr est membre de l’Ordre des enseignantes et des enseignants de
l’Ontario et professeure adjointe à l’Université de Windsor où elle enseigne
la psychopédagogie et l’éducation de l’enfance en difficulté. Elle a
enseigné à des enfants ayant une déficience mentale légère en Alberta et terminé un
stage postdoctoral de recherche sur l’autisme à Londres. On peut la joindre à estarr@server.uwindsor.ca
[sidebar]
Trouble autistique
Trouble autistique est un terme générique utilisé pour décrire l’autisme,
l’autisme de haut fonctionnement ou le syndrome d’Asperger.
L’autisme est une déficience grave et permanente qui se manifeste habituellement
avant l’âge de trois ans. C’est la forme la plus grave des troubles
autistiques. Les personnes autistes ont des troubles graves et profonds au plan de la
communication et des interactions sociales réciproques.
Environ 50 pour cent des personnes autistes ne réussissent pas à apprendre à parler
et chez celles qui y arrivent, on constate des défaillances marquées dans bien des
aspects du langage. Ces personnes manifestent aussi un répertoire très restreint de
comportements et peuvent acquérir des habitudes gestuelles répétitives comme le
battement des mains et le claquage des doigts. Environ 75 pour cent manifestent aussi des
signes de déficience mentale et environ le tiers des personnes autistes sont atteintes
d’épilepsie dès l’adolescence.
Le terme autisme de haut fonctionnement est souvent utilisé comme synonyme de syndrome
d’Asperger. Les personnes ayant ces troubles ont des déficiences de type autistique
évidentes dans le domaine du comportement et des relations sociales sans toutefois
manifester de retard dans le développement cognitif ou langagier. On remarque cependant
souvent des déficiences graves dans l’utilisation du langage.
Voici des caractéristiques qui pourraient indiquer un trouble autistique chez un
enfant :
