FIRST Lego

Alors que le groupe Black Eyed Peas donne un spectacle devant 20 000 personnes, la musique s'arrête et un projecteur se braque soudain sur sept élèves de la région d'Oakville, gagnants de la compétition mondiale FIRST Lego League. Au son des applaudissements et des félicitations, les sept élèves, âgés de 11 à 14 ans, montent sur la scène à St. Louis pour être publiquement félicités en tant que champions du monde. C'est la première fois qu'une équipe canadienne gagne la compétition FIRST Lego, tenue en même temps que le tournoi FIRST Robotics.

FIRST Lego League compte quelque 17 000 équipes provenant de 57 pays. Seulement 85 équipes se sont rendues à la finale de St. Louis. Parmi ces équipes, il y avait deux des 230 équipes ontariennes : l'équipe d'Oakville et celle de la Tomken Road Middle School de Mississauga, dans le Peel District School Board.

«Nous étions tous très surpris d'être appelés à monter sur la scène, déclare l'entraîneur et mentor de l'équipe d'Oakville, John Catricala. Les enfants se sentaient comme des vedettes rock!»

L'équipe des Sentinels est un groupe hors du commun. Contrairement à la plupart des équipes, celle-là n'est pas le produit d'un programme scolaire. Les membres de l'équipe proviennent de sept écoles différentes, publiques, catholiques et privées. Ils se sont rencontrés dans le cadre d'un camp d'été en robotique, mené par M. Catricala et son épouse, Pam, et ont décidé de joindre le programme FIRST.

M. et Mme Catricala sont les propriétaires et administrateurs d'E-Bots, un programme de robotique qui se déroule après les heures de classe et durant l'été. Pour créer leur robot Lego et se préparer à l'événement FIRST, les Sentinels se sont rencontrés pendant trois mois parfois huit heures de temps les samedis et les jours pédagogiques. «Nous offrons le lieu et les outils, et nous sommes les mentors. Les enfants font le reste», de dire M. Catricala. Son épouse ajoute : «C'est un groupe exceptionnel. Ces jeunes ne s'arrêtent jamais.»

La compétition FIRST Lego diffère de FIRST Robotics à plusieurs égards, en plus de s'adresser à des plus jeunes. Pour FIRST Lego, le robot n'est qu'une partie du programme. L'autre composante est une recherche sur un sujet qui change chaque année. Cette année, la recherche portait sur des façons novatrices de combattre la maladie par l'ingénierie biomédicale. Les Sentinels ont choisi de traiter du diabète. Vous pouvez visionner leur vidéo, laquelle constitue une partie de l'ensemble du projet qui doit être défendu devant des juges, en consultant ce lien : www.youtube.com/watch?v=L2zPkEOUGAo.

Même la composante du robot est différente. Le robot doit être totalement autonome et pouvoir accomplir une série de tâches connexes au thème médical, telles que mettre un plâtre. Et il n'y a pas d'alliance comme dans FIRST Robotics.

Néanmoins, l'expérience pour les mentors et les élèves qu'offre FIRST Lego est la même que celle de FIRST Robotics. «C'est très gratifiant de travailler avec ces enfants, déclare M. Catricala. Ils sont si motivés à apprendre.»